„Long Tail“ lässt sich ins Deutsche wörtlich mit „langer Schwanz“ und semantisch treffender mit „Rattenschwanz“ übersetzen. The Long Tail ist zum einen eine jüngere Wirtschaftstheorie, die der US-amerikanische Chefredakteur des Wired Magazine, Chris Anderson, 2004 vorstellte. Sie sorgte für einiges Aufsehen und machte Anderson zu einem Shootingstar unter den Strategen der digitalen Ökonomie. Mittlerweile hat der Begriff “Long Tail“ aber auch in der Suchmaschinenoptimierung Einzug gehalten und beschreibt hier ein vergleichbares Phänomen. Abgeleitet wurde der „lange Schwanz“ von der grafischen Form einer Häufigkeitsverteilung.
Man stelle sich ein Koordinatensystem mit einer x-Achse für die Auflistung von Suchbegriffen und einer y-Achse für die Häufigkeit der Klicks vor. Die massenhaft gesuchten Begriffe bilden einen Strang hoch entlang der y-Achse, die Nischenbegriffe, sprich die weniger gesuchten, lassen diesen herunterhängen und als langen Schwanz die x-Achse hinabgleiten.
Gemäß der „Long Tail“-Theorie ist genau dieses dünne Ende der seltenen Suchbegriffe von großer Bedeutung in der Suchmaschinenoptimierung. Es beinhaltet tausende von Keywords und Begriffskombinationen abseits der stark umkämpften. Jeder Begriff für sich genommen wird zwar selten gesucht, die Summe all dieser „Raritäten“ ist jedoch immens, so dass man zahlenmäßig sogar meist mehr Besucher als über die wenigen Hauptkeywords abdeckt. Die Bedeutung des Long Tails für die Suchmaschinenoptimierung steigt dabei stetig an, denn der Trend geht in Richtung längerer Wortkombinationen: Suchten User früher oft mit einem Suchbegriff, geben sie heutzutage eher 2-4 Wörter in die Maske ein. Eine gute, differenzierte und textlich versierte Seite deckt im Allgemeinen den Long Tail sowieso ab. Durch eine hohe Textmenge sind viele Kombinationen möglich, jedoch ist immer darauf zu achten, dass eine Webseite letztlich für Nutzer, nicht für eine Suchmaschine geschrieben werden. Sinnvolle, ausführliche Beschreibungen sind noch immer unabdingbar, sonst erhält die Bemühung um den Long Tail einfach nur Spamcharakter.